Aff. 75x105cm
Grottes de Stalactiques entre Pau et Lourdes Bétharram Merveille des Pyrénées - Anonyme

Cette affiche ancienne originale « Splendides Grottes de stalactites à Bétharram – Merveille des Pyrénées » a été réalisée en 1903 pour promouvoir les grottes situées entre Pau et Lourdes. Imprimée en lithographie en couleurs par l’Imprimerie Chaix à Paris, elle mesure 75 x 105 cm. Conservée non entoilée, elle présente des traces du temps et quelques accidents en bordure, visibles sur la photographie.

La composition associe une vue panoramique des Pyrénées à plusieurs représentations spectaculaires du monde souterrain. Stalactites monumentales, galeries, passerelles et rivière plongent le spectateur au cœur des Grottes de Bétharram, tandis que la partie supérieure permet de situer l’entrée des grottes, l’hôtellerie, Bétharram et l’installation électrique. Un médaillon consacré à l’Hôtel Royal de Lourdes complète cette véritable affiche-guide destinée aux premiers touristes du site.

La date de 1903 est particulièrement importante dans l’histoire des grottes. C’est cette année-là que Léon Ross (1847-1933), peintre et photographe des Pyrénées, les ouvre au public après plusieurs années de travaux d’aménagement. Il avait notamment fait installer l’éclairage électrique, prouesse technique alors exceptionnelle et mise en avant directement sur l’affiche par la mention « Lumière électrique ».

Léon Ross apparaît également au bas de l’affiche comme concessionnaire des grottes et propriétaire de l’Hôtel Royal à Lourdes. Le document témoigne ainsi des débuts du tourisme organisé dans les Pyrénées : les visiteurs arrivaient notamment depuis Lourdes et Pau pour découvrir ce site naturel nouvellement aménagé. Les formules « 25 grottes » et « 80 m sous terre » traduisent l’enthousiasme publicitaire de la Belle Époque pour les curiosités naturelles et les progrès techniques permettant désormais leur visite.

L’Imprimerie Chaix, l’une des grandes maisons parisiennes spécialisées dans l’affiche à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, donne à cette composition toute la richesse chromatique de la lithographie. Le bleu lumineux du ciel, les paysages verdoyants et les tons jaunes et bruns des cavités souterraines créent un contraste saisissant entre le monde extérieur des Pyrénées et l’univers mystérieux des grottes.

Par son ancienneté, son grand format et son lien direct avec l’ouverture touristique des Grottes de Bétharram, cette lithographie ancienne originale de 1903 constitue un témoignage remarquable de l’histoire du tourisme dans les Pyrénées. Elle intéressera autant les collectionneurs d’affiches anciennes de voyage que les amateurs de Lourdes, de Pau, de spéléologie, de patrimoine naturel ou de publicité française de la Belle Époque.